Mario Alberto Ettore Monicelli nació en Roma el 16 de mayo de 1915.

Su padre, Tomaso, periodista y dramaturgo, era redactor de Il resto del Carlino yAvanti!, mientras que su madre, Maria Carreri, era ama de casa.

Al crecer en un entorno culturalmente vivo y estimulante, pronto desarrolló una marcada curiosidad cultural. Tras la escuela en Roma y el instituto en Viareggio, Prato y Milán, entró en contacto con un grupo de jóvenes destinados a convertirse en protagonistas de la cultura italiana del siglo XX. Junto a su primo Arnoldo Mondadori, frecuentó al poeta Vittorio Sereni, al futuro director de cine Alberto Lattuada y a otros jóvenes intelectuales. De este ambiente surgió su colaboración con el semanario Camminare, donde se ocupaba de la crítica cinematográfica.

Sin embargo, fue a mediados de la década de 1930 cuando comenzó sus primeros experimentos tras la cámara, realizando el cortometraje Cuore rilevatore en 1934, y colaborando al año siguiente con Alberto Mondadori en el largometraje I ragazzi di via Pàl, que se proyectó en el Festival Internacional de Cine de Venecia.

En 1940, inmediatamente después de licenciarse en la Universidad de Pisa, se alistó.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, emprendió una carrera cinematográfica estable, a menudo formando equipo con Pietro Germi y Stefano Vanzina, y moviéndose con facilidad entre distintos géneros, desde la comedia al cine de aventuras y el drama. Su asociación con Vanzina terminó en 1953, tras haber dado a luz algunas de las comedias más representativas de la posguerra, como Totó cerca casa (1949), Guardie e ladri (1951), que ganó el premio de Cannes al mejor guión, Le infedeli y Totò e le donne.

En 1957, ganó el premio al mejor director en el Festival de Berlín con Padres e hijos; mientras que con La gran guerra (1959) obtuvo el León de Oro y una nominación al Oscar a la mejor película de habla no inglesa. Una segunda nominación llegó en 1963 con I compagni, al mejor guión original. Éstas, junto con I soliti ignoti, están unánimemente consideradas entre sus obras maestras.

Con L’armata Brancaleone (1966) y Brancaleone alle crociate (1970) escenificó una Edad Media grotesca y tragicómica, memorable por la invención de un lenguaje macarrónico y original. En los años setenta, su búsqueda le llevó a enfrentarse a un presente más oscuro: Un borghese piccolo piccolo (1977) marcó un giro hacia un registro decididamente más dramático, alejado de los tonos anteriores. Con Il marchese del Grillo (1981), protagonizada por Alberto Sordi, volvió en cambio a una vena más irónica, que le valió el Oso de Plata al Mejor Director en el Festival de Berlín de 1982.

En los últimos veinte años de su vida, se centró en narrar los vicios y contradicciones de la familia media italiana, abordados en películas como Speriamo che sia femmina (1986) y Parenti serpenti (1991), caracterizadas por un estilo grotesco y paradójico impregnado de humor negro. Paralelamente a su actividad cinematográfica, también se dedicó a la dirección teatral, tanto de ópera como de prosa.

Aunque fue ralentizando su ritmo de trabajo, nunca perdió su lucidez intelectual y asumió un papel cada vez más activo en el compromiso cívico, participando abiertamente en iniciativas de protesta contra los recortes en el sector de la cultura y el espectáculo.

En 1991 recibió el León de Oro a la Trayectoria Profesional.

El 29 de noviembre de 2010, marcado por una larga enfermedad, Mario Monicelli se quitó la vida.

Puede consultar la partida de nacimiento en el Portal de Ancestros: Archivio di Stato di Roma > Stato civile italiano > Roma > 1915

El original se conserva en el Archivo Estatal de Roma.

Para más información sobre la figura de Mario Monicelli, véase la entrada del Dizionario Biografico degli Italiani editado por Stefano Della Casa.