Mario Alberto Ettore Monicelli nasceu em Roma a 16 de maio de 1915.

O seu pai, Tomaso, jornalista e dramaturgo, era editor de Il resto del Carlino e L‘Avanti!, enquanto a sua mãe, Maria Carreri, era dona de casa.

Tendo crescido num ambiente culturalmente vivo e estimulante, cedo desenvolveu uma acentuada curiosidade cultural. Depois da escola em Roma e do liceu em Viareggio, Prato e Milão, entra em contacto com um grupo de jovens destinados a tornar-se protagonistas da cultura italiana do século XX. Juntamente com o seu primo Arnoldo Mondadori, frequenta o poeta Vittorio Sereni, o futuro realizador Alberto Lattuada e outros jovens intelectuais. Deste ambiente nasce a sua colaboração com o semanário Camminare, onde se ocupa da crítica cinematográfica.

Foi, no entanto, em meados da década de 1930 que começou a fazer as suas primeiras experiências atrás da câmara, realizando a curta-metragem Cuore rilevatore em 1934 e colaborando no ano seguinte com Alberto Mondadori na longa-metragem I ragazzi di via Pàl, que foi exibida no Festival Internacional de Cinema de Veneza.

Em 1940, logo depois de se formar na Universidade de Pisa, alista-se.

No final da Segunda Guerra Mundial, iniciou uma carreira cinematográfica estável, muitas vezes em parceria com Pietro Germi e Stefano Vanzina, e transitando com facilidade entre diferentes géneros, da comédia aos filmes de aventura e ao drama. A sua associação com Vanzina terminou em 1953, depois de ter produzido algumas das comédias mais representativas do período pós-guerra, incluindo Totò cerca casa (1949), Guardie e ladri (1951), que ganhou o prémio de Cannes para o melhor argumento, Le infedeli e Totò e le donne.

Em 1957, ganhou o prémio de Melhor Realizador no Festival de Berlim com Pais e Filhos; e com A Grande Guerra (1959) ganhou o Leão de Ouro e uma nomeação para o Óscar de Melhor Filme em Língua Estrangeira. Uma segunda nomeação veio em 1963 com I compagni, para melhor argumento original. Estes filmes, juntamente com I soliti ignoti, são unanimemente considerados entre as suas obras-primas.

Com L’armata Brancaleone (1966) e Brancaleone alle crociate (1970) encena uma Idade Média grotesca e tragicómica, tornada memorável pela invenção de uma linguagem macarrónica e original. Na década de 1970, a sua busca leva-o a confrontar-se com um presente mais sombrio: Un borghese piccolo piccolo (1977) Un borghese piccolo piccolo (1977) marca uma viragem para um registo decididamente mais dramático, longe dos tons anteriores. Com Il marchese del Grillo (1981), protagonizado por Alberto Sordi, regressa a uma veia mais irónica, que lhe valeu o Urso de Prata para Melhor Realizador no Festival de Berlim em 1982.

Nos últimos vinte anos da sua vida, concentrou-se em contar a história dos vícios e das contradições da família italiana média, abordada em filmes como Speriamo che sia femmina (1986) e Parenti serpenti (1991), caracterizados por um estilo grotesco, paradoxal e impregnado de humor negro. Paralelamente à sua atividade cinematográfica, dedica-se também à direção teatral, tanto de ópera como de prosa.

Embora tenha abrandado gradualmente o seu ritmo de trabalho, nunca perdeu a sua lucidez intelectual e assumiu um papel cada vez mais ativo no envolvimento cívico, participando abertamente em iniciativas de protesto contra os cortes na cultura e no sector do entretenimento.

Em 1991, foi galardoado com o Leão de Ouro pela sua carreira.

No dia 29 de novembro de 2010, após uma longa doença, Mario Monicelli suicidou-se.

A certidão de nascimento pode ser consultada no Portal de Ancestros: Archivio di Stato di Roma > Stato civile italiano > Roma > 1915

O original está conservado no Arquivo Estatal de Roma.

Para mais informações sobre a figura de Mario Monicelli, consulta a entrada do Dizionario Biografico degli Italiani editado por Stefano Della Casa.