Emilio Gino Segrè nació en Tívoli, provincia de Roma, el 1 de febrero de 1905*, en el seno de una familia judía rica y culturalmente activa. Su padre, Giuseppe, era ejecutivo de una industria papelera que operaba en Roma, mientras que su madre, Amelia Susanna Treves, era hija de un conocido arquitecto florentino.

Tras sus estudios clásicos, se matriculó en la Facultad de Ingeniería, a la que asistió con poco entusiasmo y provecho. Fue su encuentro con Enrico Fermi lo que marcó un giro decisivo en su carrera científica: atraído por la física teórica y experimental, decidió cambiar de rumbo, licenciándose en Física en 1928 en la Universidad de Roma. En aquellos años, se unió al famoso grupo de «i ragazzi di via Panisperna», con el que colaboró en numerosos proyectos de investigación que contribuyeron decisivamente a uno de los periodos más fértiles de la física italiana del siglo XX.

Inmediatamente después de licenciarse y hacer el servicio militar, Segrè comenzó a dedicarse por completo a la investigación científica.

Entre 1932 y 1936 fue profesor adjunto en Roma, antes de trasladarse a Palermo, donde asumió la dirección del Instituto de Física de la universidad. Fue durante su estancia en Palermo cuando realizó uno de sus descubrimientos más significativos: la identificación -junto con Carlo Perrier- del tecnecio, el primer elemento químico obtenido artificialmente por el hombre, un descubrimiento de enorme importancia que abrió nuevas perspectivas en la comprensión de la estructura de la materia y que posteriormente encontró importantes aplicaciones en el campo médico, sobre todo en el diagnóstico nuclear.

En 1937, Segrè viajó a Estados Unidos para ampliar sus investigaciones en el Laboratorio de Radiación de Berkeley, California. La promulgación de leyes raciales en Italia en 1938 le impidió regresar al país, obligándole de hecho a un exilio científico que se convertiría -por decisión propia- en definitivo. En Estados Unidos, de hecho, continuó con éxito su carrera académica, obteniendo la ciudadanía estadounidense en 1944.

Durante la Segunda Guerra Mundial, participó en el «Proyecto Manhattan», trabajando en los laboratorios de Los Álamos en las primeras bombas atómicas. Al final del conflicto, regresó a California en 1946 y se instaló definitivamente cerca de Lafayette en 1955.

Tras la guerra, sus investigaciones se centraron en problemas de física nuclear y física de partículas elementales. Entre sus logros más significativos está el descubrimiento del antiprotón, que le valió el Premio Nobel de Física en 1959.

En 1974 regresó a Italia para ocupar la cátedra de Física Nuclear en la Universidad «La Sapienza» de Roma. Sin embargo, habiendo alcanzado la edad de jubilación, al cabo de un año decidió retirarse de nuevo a California, donde siguió dedicándose al estudio, la divulgación científica y la reflexión histórica sobre el desarrollo de la física del siglo XX.

Emilio Segrè murió el 22 de abril de 1989 en Lafayette.

Sus restos descansan hoy en el cementerio de Tivoli.

Puedes consultar la partida de nacimiento en el Portal Ancestros: Archivio di Stato di Roma > Stato civile italiano (registri dei comuni) > Tivoli > 1905

El original se conserva en el Archivo Estatal de Roma.

Para más información sobre la figura de Emilio Segrè, véase la entrada del Dizionario Biografico degli Italiani editada por Giovanni Battimelli

* A veces se indica erróneamente como fecha de nacimiento de Emilio Segrè el 30 de enero; en realidad -como se desprende de la partida de nacimiento- nació el 1 de febrero de 1905, mientras que el registro civil tuvo lugar el 5 del mismo mes.